精确测定时间，是天文、历法计算的基础，古代各种计时器的发明的使用，尤其的铜壶滴漏的准确测时，为我们古代卓越的天文、历法成就提供了保证和条件。
古人划一昼夜为十二时辰，分别以地支（子丑寅卯）序之，每个时辰相当于今日的两个小时。以圭表或铜壶测得时辰，便击鼓报时，以便让民众知晓。但鼓声传的范围有限，齐武帝（ 483 年－ 493 年）时，为使宫中都能听见报时声，便在景阳楼内悬一口大铜钟，以应鼓声报时，首开先河。后世为使仲声传播更远，除了铜钟越铸越大之外，还建较高的钟楼，与鼓楼相对，朝来击钟，夜来击鼓。钟楼通常设有漏室，成为一个测时、报时的系统。
几乎所有的古城均建有钟楼。另外，佛院也以晨撞钟、暮击鼓报时，唐代诗人李咸有《山中》诗：“朝钟暮鼓不到耳，明月孤云长挂情。”后用“晨钟暮鼓”形容僧尼的孤寂生活，也指时日推移，循环不已，对人及时的警戒。如陆游《短歌行》：“百年鼎鼎世共悲，晨钟暮鼓无休时。”
清未以后，现代钟表流行于世，“晨钟暮鼓”停止了敲击，但那些古老的测时、报时器具却长存于人们的语言中：现代说的手表的“表”，源于圭表的“表”；“钟”的用法更多了，不仅沿袭了它的名称，作为一切报时仪器的总称，还有座钟、闹钟、石英钟等具体的名称。在民间，小时也称为“钟头”，还有“刻钟”、“分钟”等时间表达形式。
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梵语犍椎Ghanta，译为钟或磬，系举行法事时集众而用的法器。《释氏要览》载，比丘在布道时，众人不按时集会，佛说打犍椎或打鼓等而召集。因而晨昏撞钟击鼓已成为中国佛寺的一种传统。《敕修百丈清规·法器章》：“大钟，丛林号令姿始也。晓击则破长夜，警睡眠；暮击则觉昏衢，疏冥昧。”唐宋以来，我国各大寺院多在佛殿两侧建钟鼓楼以为悬挂钟鼓之用。唐代诗人张继的诗句：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”把钟声与客旅的愁思相联系，发人深省。晨钟暮鼓亦指岁月推移，循环不已。如宋·陆游《短歌行》云：“百年鼎鼎世共悲，晨钟暮鼓无休时。”（见《剑南诗稿》卷十四）（纯一）
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